La contaminación lumínica está oscureciendo nuestra visión del cielo y está empeorando

Los científicos e investigadores ciudadanos descubrieron que estamos perdiendo la visión del cielo a un ritmo sorprendente de casi el 10 por ciento cada año.

Cuando era niño, mi familia vivía en los suburbios de Washington, DC. Esta ubicación hacía que ser un astrónomo aficionado en ciernes fuera difícil; la mayoría de las estrellas eran invisibles contra el resplandor de las luces de la ciudad. En el mejor de los casos, sólo se podía ver un indicio de la difusa Vía Láctea: el resplandor combinado de 100 mil millones de estrellas era atenuado hasta casi la nada por las brillantes farolas y los escaparates de las tiendas.

Este efecto es la contaminación lumínica (iluminación generada por el hombre proyectada hacia el cielo) que hace que el cielo brille y borre las estrellas. Los astrónomos saben desde hace años que la situación es mala para la observación de estrellas, pero también tiene consecuencias reales y negativas para el bienestar de muchos seres vivos: plantas, animales e incluso humanos. Más del 80 por ciento de la humanidad se ve afectada por la contaminación lumínica, que nos roba la visión del cielo.

Para la mayoría de nosotros, las estrellas, en esencia, se están apagando.

Y cada año empeora. Ha sido difícil decir exactamente cuánto peor. La contaminación lumínica se ha medido desde el espacio, pero los satélites en órbita no detectan la luz de la misma manera que lo hace el ojo humano, por lo que es posible que no produzcan resultados que coincidan con lo que vemos desde la Tierra. Cuando la gente mira al cielo, ¿cuál es el cambio en el brillo del cielo que perciben con el tiempo?

Para averiguarlo, un equipo de científicos dirigido por el investigador de contaminación lumínica Christopher Kyba del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam recurrió a lo que podría parecer un método de detección extrañamente obvio: los seres humanos.

Utilizaron datos de Globe at Night, un proyecto dirigido por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que utiliza la ciencia ciudadana para medir la contaminación lumínica. El proceso es brillantemente simple. Los participantes voluntarios reciben un conjunto de mapas estelares (creados por Jan Hollan del Instituto de Investigación del Cambio Global de la Academia Checa de Ciencias) que muestran el cielo con una variedad de estrellas visibles: un mapa muestra sólo las estrellas más brillantes, el siguiente incluye algunas estrellas más débiles, y así sucesivamente hasta las estrellas más débiles visibles a simple vista en condiciones ideales. Luego, los participantes miran el cielo y comparan las estrellas más débiles que pueden ver con las de los gráficos, eligiendo aquellas que mejor coinciden con lo que observan.

Kyba y su equipo examinaron una asombrosa cantidad de datos de más de 50.000 científicos ciudadanos de todo el mundo que tomaron muestras del brillo del cielo local entre 2011 y 2022. Aunque hubo una variabilidad considerable de un lugar a otro (por ejemplo, en promedio, Europa experimentó una Un aumento del 6,5 por ciento en la contaminación lumínica anualmente, mientras que América del Norte experimentó un aumento del 10,4 por ciento; los investigadores encontraron que a nivel mundial, la contaminación lumínica aumentó un 9,6 por ciento al año durante el período del estudio.

Puede que esto no parezca mucho, pero refleja una tasa de crecimiento exponencial, similar a cómo se acumula el interés compuesto sobre una deuda. Un crecimiento interanual de alrededor del 10 por ciento significa que el brillo del cielo se duplica aproximadamente cada siete u ocho años. Un momento de reflexión debería aclarar por qué esto es tan preocupante. Como explican Kyba y sus coautores en su artículo, publicado en enero en la revista Science, si hay 250 estrellas visibles en el cielo cuando alguien nace, cuando tenga 18 años verá sólo 100, y más ese mismo período el cielo habrá aumentado su brillo en más de un factor de cuatro.

Este resultado es aún más alarmante debido a sus posibles implicaciones para las mediciones por satélite, que han registrado sólo un aumento anual de aproximadamente el 2 por ciento. Basándose en su trabajo, Kyba y su equipo sostienen que los satélites están subestimando gravemente los efectos, oscureciendo la posibilidad de un futuro inminente en el que casi todo el mundo pierda de vista las estrellas.

Los cambios tecnológicos pueden explicar gran parte de esta discrepancia. Por ejemplo, Kyba y sus colegas señalan que en los últimos años muchas bombillas exteriores antiguas que emitían una luz más roja han sido reemplazadas por LED que brillan más en azul, un color que se dispersa más fácilmente en la atmósfera y al que muchos satélites de observación de la Tierra 'Los detectores son menos sensibles. Además, los satélites ven en su mayoría luz que brilla directamente hacia arriba, como la de las ciudades y las farolas mal construidas, en lugar de rayos proyectados horizontalmente desde ventanas o vallas publicitarias, lo que puede afectar en gran medida a los observadores en tierra.

Toda esta luz extra por la noche tiene un gran efecto en la vida que hay debajo. Los investigadores han demostrado que afecta negativamente a muchos animales y plantas: la contaminación lumínica perturba las migraciones de los pájaros, el delicado florecimiento de las flores e incluso el luminoso cortejo de las luciérnagas, por citar sólo algunos ejemplos. También afecta a los humanos y puede provocar insomnio, entre muchos otros problemas de salud.

En cierto modo, esto recuerda a la crisis climática: de naturaleza global, difícil de notar día a día y difícil de comprender y mitigar para los individuos por sí solos. Sospecho, sin embargo, que si el calentamiento global aumentara aproximadamente un 10 por ciento al año, hace mucho que habríamos abordado el problema de frente.

Peor aún, la contaminación lumínica pone una cara amigable para muchas personas que piensan que una mayor iluminación nocturna significa automáticamente una mayor seguridad. Aunque más luz ayuda en algunos casos (por ejemplo, las carreteras iluminadas hacen que sea más fácil para los conductores ver de noche), no está garantizado que nos proteja tanto como la gente podría pensar. Y, en promedio, este aumento de iluminación simplemente arroja aún más luz no deseada hacia arriba.

Entonces, ¿qué podemos hacer con nuestros cielos cada vez más brillantes?

Ya están sucediendo muchas cosas. Grupos como la Asociación Internacional de Cielo Oscuro (IDA) no abogan por más iluminación sino por una iluminación más inteligente; un ejemplo son las farolas más inteligentes que concentran su luz hacia abajo. Debido a que estas luces ofrecen una iluminación más eficiente, también ahorran energía y eventualmente se amortizan. IDA ofrece consejos sobre cómo contactar a las autoridades locales para instalar mejores accesorios y crear ordenanzas para reducir la contaminación. Varias ciudades de EE. UU. y otros países están designadas Comunidades de Cielo Oscuro, lo que significa que han demostrado una “dedicación excepcional a la preservación del cielo nocturno” al desalentar las prácticas derrochadoras de iluminación.

Por el momento, la simple conciencia es uno de nuestros mayores beneficios. Apagar la iluminación exterior por la noche puede no parecer gran cosa, pero si se lo cuentas a otros, eso ayuda. La conciencia crece. Cualquier causa como ésta necesita una masa crítica para recibir una atención generalizada, de modo que todos los que participen puedan contribuir a la solución.

Aún así, las soluciones locales, como los recientes éxitos en Pittsburgh y Fort Collins, Colorado, no se traducen fácilmente en progreso global. Este tipo de cambio no es fácil para todos; muchas áreas en los países en desarrollo tienen iluminación peligrosamente insuficiente por la noche y utilizan combustibles que emiten gases de efecto invernadero para alimentar las escasas fuentes de luz que tienen. Más iluminación podría ayudar a las personas que viven allí a salir de la pobreza, pero a costa de un mayor aumento en el brillo del cielo. La investigación de Kyba y su equipo no abarcó bien a los países en desarrollo, por lo que no está claro a qué ritmo está aumentando su contaminación lumínica. Pero es bastante obvio que una iluminación más eficiente también beneficiaría a estas regiones, aunque sólo fuera porque mantendría sus costos bajos en el mediano y largo plazo.

En un hilo épico en Twitter, Kyba repasa la metodología y los resultados del trabajo de su grupo e incluye algunos consejos sobre lo que pueden hacer los individuos. Sugiere utilizar iluminación específica en lugar de iluminación de inundación, implementar iluminación exterior sólo cuando sea necesario y optar por bombillas y LED que brillen más en rojo que en azul para reducir la cantidad de luz que se dispersa en el cielo.

Necesitamos soluciones más grandes y más inteligentes. Ciertamente, los efectos físicos y biológicos de la contaminación lumínica son una gran preocupación, pero aquí hay más en juego: la pérdida de la belleza y nuestra conexión con la naturaleza. El cielo nocturno es, sencillamente, precioso, con tesoros esparcidos entre las estrellas. Salir bajo esa bóveda de terciopelo y ver una lluvia de meteoritos o un eclipse lunar es una manera maravillosa de pasar tiempo con familiares y amigos o simplemente descomprimirse. Ver las estrellas es nutrir el alma. He visto (y escuchado) innumerables búhos, coyotes y otros animales salvajes mientras estaba afuera por la noche, y observar los cielos me da una profunda apreciación del mundo natural que me rodea. El asombro del cielo nocturno es muy real.

No se trata sólo de una cuestión de unos pocos astrónomos incómodos. Es el equivalente a cerrar el Louvre, a cerrar salas de conciertos, a cortar vastos campos de flores silvestres. Me pregunto qué tan profundo habría llegado a ser mi amor por la astronomía si me hubiera quedado en los suburbios de DC, donde la luz de las estrellas habría disminuido, no tan gradualmente, a medida que crecía. Luché por ver los cielos a través de ese miasma tal como era; sólo un profundo amor por la astronomía me mantuvo en marcha. Muchas personas ni siquiera saben que ellos (y sus descendientes) están perdiendo esta experiencia cósmica justo encima de sus cabezas.

Necesitamos el cielo nocturno oscuro, y depende de todos nosotros asegurarnos de que siga ahí cada vez que se ponga el sol.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Scientific American.

Phil trenza es un astrónomo profesional y comunicador científico en Colorado. Escribe el boletín Bad Astronomy. Síguelo en Twitter @BadAstronomer Crédito: Nick Higgins

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