Harm City: En un 'Tour Tóxico' de Curtis Bay, académicos y activistas ven una parte oculta de la ciudad

Este es el primero de una serie, “Harm City”, sobre la justicia ambiental y la adaptación climática en los vecindarios de Baltimore.

Nicole Fabricant parecía una guía natural. Como profesora de antropología en la Universidad Towson, había pasado años investigando comunidades históricamente marginadas, como el sur de Baltimore. Junto con otros académicos de la Universidad Johns Hopkins, formó parte del consejo asesor de un proyecto llamado Derecho a la Ciudad. Y ahora, una mañana de mayo, estaba sentada junto a un campo de juego con césped detrás del Centro Recreativo Curtis Bay, esperando que sus colegas la ayudaran a dirigir lo que llamaron un “recorrido tóxico”.

Para Fabricant, fue un día especial y de larga duración, con un grupo de activistas y académicos del Reino Unido y Brasil caminando por las calles de Curtis Bay, un barrio pobre, predominantemente negro, rodeado de industrias y asfixiado por tráfico.

Fabricant, de 46 años, que recibió su doctorado. en antropología urbana de la Universidad Northwestern, estudió previamente temas socioeconómicos en América Latina que involucran a campesinos desplazados, trabajadores informales e intelectuales que luchan por la redistribución de la tierra y la agricultura a pequeña escala.

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Pero en los últimos años ha transferido sus intereses de investigación (y su activismo) a su propio patio trasero, encontrando que el sur de Baltimore está plagado de desigualdades en salud ambiental que llevaron a la creación del movimiento por la justicia ambiental en Estados Unidos a finales de los años 1980.

“Ahí está Shashawnda”, dijo, saludando a Shashawnda Campbell, de 26 años, quien se convirtió en activista en el vecindario cuando era estudiante de secundaria hace 13 años y ahora es miembro del personal de South Baltimore Community Land Trust.

“Y aquí está Matty”, dijo Fabricant, presentando a Matthew Aubourg, de 23 años, un estudiante de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de John Hopkins que está recopilando datos sobre la contaminación del aire.

"Sólo quiero hacerles saber que esta es una parte de Baltimore que a menudo queda fuera del mapa de Baltimore", dijo Fabricant a sus invitados cuando comenzó el recorrido. "Esto es el sur profundo y comenzarás a ver algunas de esas comunidades y parte de la geografía racializada de la ciudad".

Vestida con jeans negros y una sudadera negra con las palabras “South Baltimore Community Land Trust” escritas en el frente con letras de color naranja brillante, señaló que una ola de gentrificación se está acercando al vecindario contiguo de Cherry Hill, exclusivamente negro.

“Hablaremos sobre los derechos a la tierra y la recuperación de tierras para [los] trabajadores y los más pobres”, dijo. “Hablaremos sobre el derecho al aire limpio que se ve comprometido todos los días por [los] impactos acumulativos de al menos 15 a 20 instalaciones tóxicas, que veremos en esta comunidad”.

El Centro Recreativo Curtis Bay fue el punto de partida del "recorrido tóxico". (Jessica Gallagher/El estandarte de Baltimore)

El Centro de Recreación de Curtis Bay sirvió como un lugar apropiadamente simbólico para comenzar: “Este es el único centro de recreación de la comunidad, y [los funcionarios de la ciudad] están tratando de alejarlo de la comunidad, porque el plan es convertirlo todo en industrial y desplazar al residentes que permanecen en el vecindario”.

Durante meses, Fabricant y Campbell, junto con grupos comunitarios y residentes de Curtis Bay, asistieron a reuniones y trataron de convencer a los funcionarios de la ciudad de que cerrar el centro recreativo degradaría aún más la calidad de vida. Pero sus esfuerzos se encontraron con promesas de unas mejores instalaciones que la ciudad construiría en otro lugar, que no era lo que querían oír.

"Curtis Bay tendrá un centro recreativo nuevo, moderno y de última generación a solo tres cuadras del actual Centro Recreativo Curtis Bay y frente a la Escuela Primaria Curtis Bay", dijo el alcalde de Baltimore, Brandon Scott, en una declaración enviada por correo electrónico.

La nueva ubicación no sólo beneficiaría a Curtis Bay, dijo, sino que también serviría a partes de las comunidades de Brooklyn y Brooklyn Homes, proporcionando un acceso más fácil a los estudiantes del vecindario debido a su proximidad a las escuelas.

“El hecho de que el Centro Recreativo Curtis Bay todavía resida en un edificio de más de medio siglo de antigüedad y que esta comunidad no haya recibido esta inversión hasta ahora es una extensión de la injusticia ambiental. Estas inversiones están ayudando a Baltimore a cambiar el guión y mejorar a todas nuestras comunidades, sin importar en qué parte de la ciudad se encuentren”, dijo Scott.

Lester Spence, profesor de ciencias políticas en la Universidad Johns Hopkins, que ha estado activo en la lucha para preservar los barrios negros de la ciudad desde 2005, proporcionó el argumento contrario. "La gente que vive en las ciudades tiene un derecho inherente a la ciudad", dijo.

Pronto, Fabricant y Campbell estaban distribuyendo carpetas con material de referencia sobre Curtis Bay a todos los reunidos en el vecindario de casas adosadas, que tiene aproximadamente cuatro cuadras de ancho y 15 cuadras de largo.

"La primera parada de hoy será sobre algunas de las formas en que los científicos colaboran con nosotros", dijo Fabricant. “Tenemos un proyecto de ciencia ciudadana. Y creemos que, si obtenemos los datos correctos, podemos usarlos para responsabilizar a la ciudad, el estado y el gobierno federal”.

Llamó a este enfoque “ciencia radical”.

Caminaron en línea recta por Curtis Avenue, evitando el tráfico que pasaba a intervalos regulares, pasando por una estructura rectangular prefabricada de color blanco grisáceo que se extendía a lo largo de la carretera al otro lado durante casi un cuarto de milla.

Campbell se preguntó si el almacén se construyó en este lugar para ocultar los pozos de carbón montañosos al aire libre al otro lado, a tiro de piedra del patio de recreo donde había comenzado el recorrido tóxico.

Los pozos son parte de la segunda operación de exportación de carbón más grande del país, que procesa millones de toneladas de carbón traído por tren desde los Apalaches para enviarlo a otros estados y exportarlo internacionalmente.

Vistas de las instalaciones de CSX desde el barrio de Curtis Bay. (Jessica Gallagher/El estandarte de Baltimore)

Hace menos de un año, un muelle de carbón fue escenario de una explosión trascendental, atribuida finalmente a una ventilación inadecuada en un túnel de cinta transportadora que provocó una acumulación de gas metano. Rompió las ventanas cercanas y aterrorizó a la comunidad, que temía tal eventualidad en vista de las grandes cantidades de carbón transportadas en trenes sin identificación y del combustible inflamable almacenado en tanques gigantes no lejos de casas, parques infantiles y lugares de culto.

“La gente estaba asustada, sus hijos estaban traumatizados. Ni siquiera puedes imaginar el pánico que estaba sucediendo”, recordó Campbell. “La gente pensaba que habían estallado bombas. Y cuando sucedió, allí no había ningún funcionario. Ninguno."

El Departamento de Medio Ambiente de Maryland, el regulador medioambiental del estado, impuso posteriormente una multa de 15.000 dólares a la empresa y exigió una contribución de 100.000 dólares al South Baltimore Community Land Trust, lo que los activistas llamaron una palmada en la muñeca que no evitaría un accidente similar. en el futuro.

“Esto es propiedad de CSX, un ferrocarril federal valorado en 18 mil millones de dólares. Es de propiedad privada y está bajo la regulación del gobierno federal de Estados Unidos”, explicó Fabricant, marcando deliberadamente el ritmo de sus palabras para la intérprete que constantemente susurraba portugués a los brasileños en la gira.

“No podemos hacer nada para responsabilizar a la ciudad por el daño que causó en esta comunidad. Dicen que no tenemos nada que ver con eso: cambien las leyes a través del Congreso”, dijo, casi poniendo los ojos en blanco.

Vistas de las instalaciones de CSX desde el vecindario de Curtis Bay en Baltimore, jueves 3 de agosto de 2023. (Jessica Gallagher/The Baltimore Banner)

La explosión en la operación de carbón de Curtis Bay no fue el único accidente industrial que afectó a la comunidad. En 2017, un incendio arrasó casas en hilera frente al centro recreativo, destruyó 10 viviendas y desplazó a casi dos docenas de residentes. Resultó que la boca de incendios a la vuelta de la esquina estaba seca, le dijo Campbell al grupo, al igual que otras en un radio de dos cuadras.

Campbell se preguntó por qué el alcalde Scott se apresuró a decir que la ciudad no aceptaría envíos de aguas residuales tóxicas provenientes del descarrilamiento de un tren de carga y del incendio que lanzó químicos tóxicos al aire a principios de este año en East Palestina, Ohio, pero se niega a tomar una postura contra la injusticias ambientales en Curtis Bay.

El grupo finalmente se reunió alrededor de una unidad de monitoreo de la calidad del aire montada en un poste delgado clavado en la acera de Church Street.

"En este momento, estamos en la etapa de recopilación de datos y control de calidad para asegurarnos de que sean manejables", dijo Aubourg, tranquilo y estudioso, refiriéndose a sus colegas de Hopkins. "Y también estamos comenzando a construir una red con otras comunidades del sur de Baltimore que están experimentando problemas similares de justicia ambiental".

Campbell recordó cómo el regulador ambiental del estado, el Departamento de Medio Ambiente de Maryland, instaló una unidad de monitoreo de la calidad del aire en el área cercana de Baybrook, que registró la tercera concentración más alta de PM2.5 (partículas finas de contaminantes del aire) en la ciudad de Baltimore. en 2007.

“El monitor del aire mostró que Curtis Bay era el código postal más contaminado”, dijo. “Entonces, cuando quitaron el monitor de aire en 2008, simplemente dejaron de rastrear las enfermedades que probablemente ocurrían debido a la contaminación del aire. Esos datos no fueron recopilados”.

Casi hablando por Campbell, Fabricant dijo que el MDE era “una entidad desdentada y desregulada” que hacía poco para proteger el medio ambiente, algo que tiene el mandato de hacer. "Estoy segura de que es lo mismo en Londres o en Brasil", dijo.

Adam Elliott, un activista antirracismo afiliado a la Universidad Queen Mary de Londres, preguntó si la unidad de monitoreo del aire recopilaba datos que pudieran usarse para analizar enfermedades respiratorias en el vecindario.

"Recogen un conjunto de parámetros contaminantes, incluida la materia particulada, que es probablemente uno de los contaminantes del aire más comunes y preocupantes", dijo Aubourg, y agregó que la unidad también puede detectar partículas de diferentes tamaños, lo que ayuda a determinar si las emisiones provienen de camiones diésel y del tráfico de vehículos o de otras fuentes, como terminales de carbón.

A medida que el tráfico aumentaba, el estudiante graduado de Johns Hopkins ocasionalmente perdía la voz en el zumbido y las bocinas a todo volumen de los camiones que pasaban zumbando.

La unidad de monitoreo de aire estaba conectada a una red celular y publicaba datos en línea para que cualquiera pudiera acceder a ellos, continuó Aubourg, mientras buscaba dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxido nitroso y dióxido de nitrógeno, además de partículas.

"Nos permite tener una visión bastante completa de cómo se ve la calidad del aire y la contaminación del aire en el área", dijo, y agregó que también se instaló una cámara cerca de los muelles de carbón que registró la actividad en las terminales durante todo el día.

Aubourg dijo que ayudó a los expertos a vincular los picos de contaminación por partículas con cualquier aumento en la actividad industrial en los muelles, mientras excavadoras y grúas paleaban carbón en las terminales.

Al recopilar y agregar los datos de contaminación del aire de Curtis Bay, dijo Aubourg, el proyecto de ciencia ciudadana estaba reforzando las demandas de los residentes de alejar la industria de su puerta.

"Matty es quien está construyendo redes", dijo Fabricant. “Nada de esto, cierto, sería posible sin Matty. Esta es la salud pública en su máxima expresión”.

Barrio de Curtis Bay en el sur de Baltimore. (Dentro de las noticias climáticas)

Los participantes del recorrido se amontonaron en cuatro autos para recorrer una milla hasta la siguiente parada: un gran lote abandonado en Pennington Avenue. Ahora es una península industrial cubierta de terrenos abandonados, que alguna vez fue el hogar de una próspera comunidad negra en las décadas de 1940 y 1950, explicó Fabricant, y fue despoblada gradualmente en la década de 1990 debido al alto riesgo de cáncer y otras enfermedades derivadas de la actividad industrial cercana.

Este era también el sitio del abandonado Proyecto de Energía Renovable Fairfield cuya construcción había sido aprobada por la ciudad de Baltimore en 2010. Energy Answers International, el desarrollador del proyecto, se jactó en ese momento de que el proyecto de mil millones de dólares sería el incinerador de conversión de basura en energía más grande del país. .

En 2011, el entonces gobernador. Martin O'Malley, un demócrata, firmó una legislación que convierte la electricidad generada a partir de la quema de basura en una energía renovable de "primer nivel", a la par de la eólica, la solar y la geotérmica, a pesar de que dichos incineradores arrojan grandes cantidades de plomo, mercurio y otros contaminantes al medio ambiente. aire.

Hasta el día de hoy, Baltimore sigue invirtiendo mucho en incineradores de conversión de basura en energía, después de haber firmado un nuevo contrato de 10 años a fines de 2020 con el incinerador de basura Wheelabrator, la mayor fuente permanente de contaminación del aire de la ciudad, justo al lado de la Interestatal 95 y a unas 6,5 millas. al norte de Curtis Bay, cerca del centro.

El Proyecto de Energía Renovable de Fairfield habría emitido 240 libras de mercurio y 1,000 libras de plomo al aire anualmente, pero entonces Campbell y sus compañeros de clase de la escuela secundaria Benjamin Franklin entraron en escena.

Este vasto terreno baldío, tercera parada de la gira, es un testimonio de su campaña “Free Your Voice” de hace 13 años.

“Cuando empezamos Free Your Voice en la escuela secundaria Benjamin Franklin, no fue por el incinerador”, dijo. “Fue porque los estudiantes se reunieron para hablar sobre problemas que vieron como asma, problemas respiratorios e incluso cáncer en algunas familias. No lo vinculamos con diferentes fuentes de contaminación cuando éramos más jóvenes”.

Los miembros del Concejo Municipal en ese momento promocionaron la propuesta del incinerador como beneficiosa para la comunidad porque generaría empleos, pero no mencionaron sus impactos en la salud, dijo Campbell.

La investigación de los estudiantes los llevó a descubrir los contaminantes tóxicos que emitirían los incineradores, dijo, lo que provocó una campaña puerta a puerta para concienciar a los residentes sobre lo que se avecinaba. “Algunos de ellos decían: 'Esto sucede todo el tiempo'. Esto no es nuevo'”, dijo con un toque de ironía.

Siguieron adelante y se acercaron a otras escuelas públicas de la ciudad de Baltimore, a organizaciones sin fines de lucro locales y a agencias gubernamentales, instándolas a desinvertir en el proyecto.

En 2015, la ciudad decidió rescindir su contrato con el desarrollador del proyecto, y finalmente detuvo la construcción unos meses después bajo la creciente presión de activistas y ambientalistas.

Marcó una victoria poco común para los residentes de Curtis Bay, pero Energy Justice Network calcularía más tarde que otros tres incineradores de basura en Baltimore recibirían 38 millones de dólares en subsidios bajo algo llamado mecanismo de Créditos de Energía Renovable entre 2012 y 2016, y millones más les seguirían.

En 2020, 60 organizaciones sin fines de lucro enviaron una carta abierta al entonces gobernador. Larry Hogan, un republicano, apoyó el fin de los incentivos estatales para la incineración de basura, instando a la administración a apoyar el desarrollo de alternativas como el compostaje.

Y en marzo, los defensores del medio ambiente (entre ellos Campbell) expresaron su enojo cuando la legislación que eliminaba los incineradores de basura de la cartera de energía renovable del estado no fue aprobada durante la última sesión legislativa de Maryland, a pesar de la elección del demócrata Wes Moore como gobernador en 2022. Moore hizo campaña en parte en revivir Baltimore y hacer de Maryland un líder nacional en energía renovable.

De pie junto al páramo industrial bajo un ardiente sol de mayo, Campbell describió lo difícil que fue para los miembros de la comunidad de Curtis Bay reclamar sus derechos en pedazos durante todos esos años de organización y campaña.

El South Baltimore Community Land Trust ahora está desarrollando 15 unidades de vivienda asequible en Curtis Bay y el área vecina de Cherry Hill. Las instalaciones de vivienda están construidas como “hogares pasivos”, dijo Fabricant, con un diseño ecológico que ahorra energía y reduciría las facturas de energía en un 90 por ciento mediante la climatización y el aislamiento.

“A medida que construimos este movimiento, esperamos que la gente comience a recuperar Curtis Bay poco a poco, cuadra por cuadra. Así que las industrias y cooperativas verdes sostenibles se vuelven más una norma”, dijo, con un toque de optimismo.

El jardín de Filbert Street, a poco más de media milla de distancia, fue la última parada del recorrido. Si el lote baldío sirvió como recordatorio de la invasión industrial que había vaciado el vecindario, la zona verde con vegetación en Filbert Street mostró la resistencia de la comunidad.

Fabricant dio la bienvenida al grupo al jardín y preguntó si todos estaban listos para el almuerzo, señalando la comida que ya estaba preparada en las mesas de picnic bajo la sombra verde.

Se disculpó porque Marvin Hayes, el cuidador del jardín, no pudo asistir a la reunión. “Esperábamos terminar esta gira con su energía. Se refiere al jardín como el Wakanda del sur de Baltimore”, dijo Fabricant divertido, describiendo el jardín como una “utopía agroecológica” en medio del cerco industrial.

El grupo se había dividido: algunos se sentaban en las mesas, otros saboreaban la sombra de los árboles, algunos caminaban observando la variedad de verduras cultivadas. "Tenemos la población de abejas nativas más grande del estado de Maryland", dijo Fabricant. “Así que la miel viene directamente del jardín. Hay gallinas que ponen huevos. Cualquier niño puede venir a jugar con las cabras y conseguir huevos después de la escuela. Es totalmente un espacio público”.

Fabricant dijo que Hayes quiere propagar la “fiebre del compost” desde el jardín al resto de Baltimore, viendo el compostaje como una potente metáfora del empoderamiento del vecindario y una forma de contrarrestar el incinerador multimillonario en las afueras de la ciudad, que consumió el dinero público. y dejó tras de sí un rastro de contaminantes tóxicos.

Hacer morir de hambre al incinerador puede estar muy lejos, pero separar los restos de comida del flujo de desechos es mucho más factible para quienes viven en Curtis Bay. Esto pone de relieve el desafío de Hayes: lograr que suficientes residentes participen para hacer realidad la revolución verde que imagina. ¿Podría convencer a los jóvenes voluntarios que trabajaban en el jardín de que el compostaje es un sustituto viable de la incineración?

Próximamente en la Parte 2: Marvin Hayes pasa los sábados recogiendo desperdicios de comida en todo Baltimore, predicando el evangelio del compostaje en los barrios más prósperos de la ciudad y, en ocasiones, confrontando el racismo allí.

Esta historia se publica en asociación con Inside Climate News, una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Suscríbase al boletín del CIE aquí.