Las mujeres australianas en el fútbol llevan décadas defendiendo el juego.

Mientras la nación celebra el éxito de las Matildas hasta el momento, tener la Copa Mundial Femenina de la FIFA en nuestro patio trasero también brinda la oportunidad de destacar a los héroes locales que han estado defendiendo a las mujeres en el fútbol durante años.

El fútbol es para todos, y algunos de los mayores embajadores del deporte se encuentran en los clubes locales de Australia, que lo dan todo para atraer a más mujeres al deporte sin importar su edad, habilidad o experiencia.

Si le hubieras dicho a una adolescente Rachael Oberleuter que algún día la Copa Mundial Femenina se celebraría en Australia, no te habría creído.

"Hubiera sido enorme. Habría sido increíble. Era diferente entonces", dijo.

"Nuestros modelos a seguir eran los hombres. No conocíamos nada diferente. Todo lo que veíamos era a los niños jugar".

A pesar de no ver mujeres en los partidos retransmitidos por televisión, Rachael se enamoró del fútbol y eso la llevó a entrenar durante los últimos 31 años.

"Era netball o fútbol; no había muchas opciones cuando tenía esa edad", recuerda Rachael.

Ahora lleva tres décadas involucrada en el Sawtell Football Club. El club cuenta con un equipo femenino desde 1974. Toda una hazaña para un pequeño pueblo de Nueva Gales del Sur.

En el club, la innovación de Rachael en el entrenamiento la llevó a ser nombrada Entrenadora del Año de la Semana de Fútbol Femenino, y Sawtell fue elegida Club del Año.

Puede que ella misma haya tenido que dejar de jugar, pero no abandonará el fútbol en el corto plazo.

"Para mí, se trata de mostrarles a los niños el juego, inculcarles el amor por el juego para que sigan jugando", dijo.

"Llegar al nivel de élite en Australia es casi inalcanzable, particularmente desde un área regional.

"Realmente me concentro en intentar entrenar a los niños, enseñarles a amarlo.

"Promociono la diversión y el disfrute del juego.

"Estoy entrenando a niños de niños a los que he entrenado".

Rachael ha entrenado a los mejores equipos masculinos y femeninos del club, hasta los más pequeños.

Ahora es coordinadora de entrenamiento de Sawtell y entrenadora de la Academia Internacional de Liverpool en Coffs Harbour. Allí entrena a niños de seis a ocho años, inculcándoles el "Liverpool Way".

"Creo sesiones de entrenamiento y el Liverpool Football Club las envía y aprueba. Las sesiones, una vez aprobadas, se distribuyen en todo el mundo".

Una de las sesiones de Rachael fue seleccionada por el personal técnico del Liverpool en el Reino Unido como su sesión global del mes.

Rachael colgó las botas hace dos años, después de más de 30 años en el campo, incluso jugando con sus hijas.

"Por mucho que me gustaría jugar hasta morir, mi cuerpo está acabado", dijo.

Por ahora, Rachael seguirá entrenando.

"Simplemente me encanta. Cuando me encuentro con gente y me preguntan si todavía sigo entrenando, digo: 'Por supuesto'. ¿Qué más haría?

"El día que deje de amarlo será el día en que me aleje."

Los días de partido son lo más destacado de la semana en el Eastern Suburbs Football Club de Queensland, donde las familias llenan las gradas apoyando a las niñas.

El hijo y la hija de Kiran Sarai comenzaron en Easts en su programa Tiger Cubs cuando tenían cinco años.

Eligieron unirse a Easts porque es local, pero también por su excelente programa para niñas. Actualmente, el club tiene una participación femenina del 46 por ciento.

Y muchos padres también viajan al Este, renunciando a clubes más cercanos, para poder hacer que sus hijas jueguen allí y aprovechar sus sólidas vías para las niñas.

"Mi implicación en el fútbol femenino comenzó cuando el club me preguntó si yo entrenaría al equipo femenino sub8 y si mi hija, de seis años, jugaría en el equipo femenino sub8", dijo Kiran.

"Mi equipo estaba formado por niñas de seis, siete años o a punto de cumplir ocho, y la mayoría no había jugado al fútbol antes. Estoy muy orgullosa de que todas esas niñas, excepto una, hayan seguido jugando al fútbol (y en Easts)".

Easts tiene excelentes personas en el club que están comprometidas con el programa de niñas, desde la junta directiva hasta las bases.

La presidenta juvenil Anna Guidfrida y la coordinadora de niñas y mujeres Trish Da Rin son la columna vertebral del club.

Su compromiso de apoyar la inclusión de niñas y mujeres en todos los aspectos del club, desde el juego hasta el entrenamiento y el arbitraje, es la razón por la que cada año vienen más niñas a Easts.

Sin el impulso y la concentración de estas mujeres y el apoyo del club, los caminos no serían posibles.

El impulso de las niñas que juegan al fútbol ha continuado y el club cuenta con equipos completos de niñas de todos los grupos de edad.

Para continuar alentando e inspirando a las jóvenes, Kiran destaca la poderosa conexión que tiene el club con el equipo femenino de la NPL.

"El club también organiza la oportunidad de hacer la huelga con el equipo femenino de la NPL. Esto es algo que les encanta tanto a las chicas senior como a las junior", dijo.

"Las jóvenes se quedan para ver el partido completo y están asombradas por la velocidad y las habilidades que tienen las mayores.

"Les encanta ver cómo se desempeña su jugadora saliente y mantener esa conexión especial animándolas. Es increíblemente poderoso que las chicas vean en quién pueden llegar a ser, y tener esta experiencia a nivel de clubes juveniles es una parte importante de eso".

Para Kiran, por eso las Matildas son tan importantes: son pioneras para estas jóvenes.

"Las Matildas crecieron sin tantos modelos visibles de fútbol femenino, y eso ha cambiado irrevocablemente para nuestros futuros futbolistas en Easts", dijo.

Nicole Jones no empezó a jugar fútbol al aire libre hasta los 23 años.

Ahora, 12 años y dos hijas después, es capitana del equipo State League 1 de Croydon City en Victoria, el club que su abuelo ayudó a fundar en 1957.

A pesar de su amor por el fútbol mundial durante toda su vida y de haber jugado fútbol sala desde que tenía 15 años, Nicole dudaba en inscribirse en esa primera temporada.

De hecho, estaba tan indecisa que se la pasó jugando en un club rival.

Abrumada por el temor de no ser lo suficientemente buena, después de haber perdido años clave de desarrollo, fue el aliento de su ahora esposo, Leigh, lo que finalmente convenció a Nicole para que lo intentara. Él le dijo que "no tenía sentido tener miedo si no lo intentas".

La vida en Croydon City es ahora un asunto de familia. El horario semanal de Nicole en el club incluye jugar, participar en las tareas de recaudación de fondos del comité, ayudar ocasionalmente en el entrenamiento de algunos de los equipos juveniles y los equipos de sus hijas pequeñas (que actualmente tienen siete y cinco años) y ver jugar a su esposo.

Espera que su compromiso duradero con el club inspire a otros jugadores a su alrededor a seguir jugando, especialmente si están considerando formar una familia.

"No siempre se celebra que [las mujeres] sigan practicando deporte", dijo Nicole.

"Lo que se encuentra en los deportes de niñas y mujeres es que abandonan los estudios a la misma edad que los niños prosperan".

Al pensar en la Copa Mundial Femenina, ya está entusiasmada con la oportunidad de hacer crecer aún más el juego en Australia.

El año pasado llevó a sus hijas a ver Matildas y vio el impacto que tuvo en ellas.

Después del partido en Sydney, las jugadoras se tomaron su tiempo para hablar con las chicas y ahora quieren jugar como sus ídolos", dijo Nicole.

En cuanto a su futuro en el juego, Nicole está feliz de desempeñar cualquier papel que necesite en el club, incluso si eso significa jugar en tercios.

Teme quitarle un lugar a la próxima generación y enfatiza la importancia de un entorno de apoyo para mantener a las mujeres y las niñas en el deporte.

Espera con ansias el día en que pueda equiparse y jugar con sus hijas. Madre e hijas, todas en el mismo juego.